赵荣妃又道:“恐怕真凶另有其人,腊月只是当了替死鬼罢了。”

方皇后忙接道:“腊月这丫头向来老实本分,忠心耿耿,臣妾相信她不会做出这等伤天害理的事来。”

嘉靖冷哼一声,“一个小小的宫女,如果没有人指使,怎敢如此胆大妄为”。

方皇后的身子骤然摇晃,满腹的怨恨、惧怕和暴怒终于爆发,她嘶喊:“难道皇上怀疑是臣妾指使的?臣妾在皇上眼里,就是这种阴险歹毒之人吗?”

“放肆!”嘉靖勃然大怒,“你竟敢用这种口气和朕说话,皇后仪态尽失,你不配统领六宫!”

这话犹如晴天霹雳,方皇后只觉得脑袋嗡嗡作响,加上长时间跪在地上,双腿发麻,几乎瘫倒在地,两侧的王贵妃和阎贵妃同时伸手扶住她,表面上满是虚假的关切,内心却乐开了花。

第16章 暗中下毒藏玄机

眼见事情闹到不可收拾的局面,曹端妃柔声道:“皇上息怒,臣妾觉得荣妃的话有理,事情的真相恐怕没有这么简单,还望皇上明察。”

曹端妃的柔润清音似清风拂面,嘉靖的火气顿消几分,声音也变得平和,“都起来吧”。

众人跪了许多,起身时腿脚都酸麻不已,站立不稳。趁着短暂的混乱,嘉靖将目光投向了朱岚岫,朱岚岫也正回望。她瞥了条几上的茶瓯一眼,用眼神向嘉靖作了暗示。

嘉靖会意,下了命令:“将腊月押下去,朕要亲自审问。还有桌上的那些茶具,一并带走。”

昌芳忙指挥几名太监忙碌起来,腊月已经目光呆滞,毫无生气,被两名太监拖了出去。昌芳斜瞄了一眼地上眉儿的尸体,“皇上,这……这该如何处置?”

“拖出去埋了”,嘉靖冷淡回应。

赵荣妃听得一阵心寒,眉儿服侍她多时,主仆情份总少不了的。她哀伤地望了即将被人如敝履般丢弃的眉儿最后一眼,有晶莹的泪花在她的眼角闪烁。

腊月被直接押入了锦衣卫北镇抚司监牢,陆炳提审腊月时,嘉靖亲自到场,他端坐在屏风之后,面容凝肃。死了一个宫女本是稀松平常的小事,嘉靖之所以如此上心,倒不是担心有人要害荣妃,而是他的多疑心在作祟,将此案与白槿教联想到了一起。

腊月跪在地上,低垂着头,好似僵化了一般,动也不动。

“是你在茶壶里下毒,意图毒死荣妃吗?”陆炳的声音温温的,却极富威力。

腊月依旧垂首呆立。

“抬起头来”,陆炳一声低喝。

腊月的肩膀颤抖了一下,她稍稍仰起脸来,凌乱的秀发遮掩着惨白的面孔,一双大眼睛空洞无神,她惨惨的笑了笑,比哭还要难看,语气里满是绝望,“那毒,是我下的”。

如此轻易认罪,陆炳满心疑惑。屏风后的嘉靖也惊讶不已,在坤宁宫时,腊月曾连连喊冤,此刻却不再为自己作任何辩解,其中定有蹊跷。

同一时间,朱岚岫正向郊外的密林深处行去,那片密林是她与向擎苍两次交手之地,那场景依然历历在目,让她心中涌动着万千感慨。向擎苍不在锦衣卫北镇抚司,是陆炳请她帮忙寻找,一起参与对腊月的审问。

“向大人在郊外的密林深处盖了一座竹屋,他最近心情烦闷的时候,常到那儿去,公主上那里找找吧”,沈婧耳目通达,连向擎苍的行踪都了如指掌。

朱岚岫见沈婧对着她抿嘴而笑,假装不悦地转身就走,却忍不住伸手轻抚发烫的脸颊。

离竹屋越来越近,朱岚岫的心跳也在急剧加速,一个多月未见他了,思念之情日夜折磨着她,这会儿近在眼前了,却惶惑无措起来,脚步也有些不听使唤了。

一抹夕阳反照,此时天色已近黄昏。忽然一缕柔细萧韵袅袅入耳,悠远绵长,仿佛是世间最恬静的声音,又传递着缠绵之意,如诉说着一段清幽的思念。朱岚岫胸中有朵朵浪花激起,她被萧音吸引着,加快脚步前行。转过一片丛林,景色豁然开朗,想不到,在这密林深处竟别有洞天。东面青山,汇集成了万道流泉,成一股潺潺溪流。溪边洞石玲珑,翠竹环绕,郁郁葱葱。一座竹屋依景而建,古朴风雅。竹屋外,身着月牙白长袍的向擎苍一管玉箫向落日,白衣随风,流现出一股飘逸的气质。落日在天边幻起一片彩霞,映照在他的脸上,更显得丰神俊朗,光华照人,只是展不开的眉头凝蓄着几多忧郁。

朱岚岫静静地望着他,被那萧音软了心扉,酸了记忆。

向擎苍似乎心有感应,萧音戛然而止。他回过头来,正迎上朱岚岫伤感怅然的眸光,他的心平添了几分疼痛,二人竟无言以对。

默然相对半晌,向擎苍星目一闭,再睁开射出来万般柔情,微微一笑, “公主能寻到这儿来,想必是沈婧的功劳吧。”

朱岚岫微觉脸上一热,也微笑道:“向大人独居幽篁,抚笛弄萧,真乃风雅绝俗。”

“风雅未必绝俗,如果真能绝俗,又何来这许多烦恼”,向擎苍低叹,“我前些日子心情烦闷,到这林中散心,无意中发现了这一处绝好的风景,便动了在此修建一间雅舍的念头。为俗事烦扰时,也可拥有一方栖身之所,求得片刻安宁”。

朱岚岫慢慢抬起头来,触到了向擎苍的眼光,平日他眼睛里总带着逼人的神光,此刻在她面前却只有无限的温柔。那目光让她迷醉,几乎忘了此行的真正目的。强自镇定了心神,她才用平静的语调道:“是陆大人让我来找你的,今天宫里发生了一件大事。”

向擎苍眼里有掩藏不住的失望,但他很快变得神情严肃,“什么大事,是不是和白槿教有关?”

“现在还很难说”,朱岚岫轻轻摇头,她将发生在坤宁宫内的命案细说了一遍,之后又道:“父皇要亲自听到审问腊月的整个过程,指挥使让我们也过去。”

向擎苍和朱岚岫匆忙赶到锦衣卫北镇抚司后,却得到了一个不幸的消息,腊月刚刚咬舌自尽了。任凭陆炳如何软硬兼施,腊月自始至终咬定是自己下毒欲害死荣妃,不再做任何辩解。可是当陆炳追问她毒害荣妃的动机,以及为什么会在御花园遗失玉佩时,她却一言不发。陆炳实在忍无可忍,准备对腊月动用大刑时,却见鲜血从她的嘴角涌出,她竟咬舌自尽了。

嘉靖的脸上阴云密布,“如果是皇后指使的,朕决不轻饶!”

“父皇,儿臣认为幕后主使之人并非母后。谁都知道腊月是皇后的亲信宫女,如果腊月毒害荣妃,皇后指使的可能性最大,她不可能犯下如此愚蠢的错误”,朱岚岫顿了顿,又道:“而且儿臣推断,那毒也并非腊月所下。”

嘉靖面无表情地看了朱岚岫一眼,“说说你的理由吧”。

朱岚岫道:“还是太明显了,腊月重新冲泡了一壶新茶,就有人喝下后中毒身亡,这等于告诉所有的人,就是她在茶中下毒。而且当时的情况是,腊月上前将已冲泡好的茶汤注入茶瓯中,婉卿欲上前斟茶时忽然脚下打滑,正与回身的腊月撞了个满怀,将腊月手中的茶壶撞落在地。如果不是发生了这样的意外,原本为荣妃斟茶的,应该是婉卿,而不是腊月。”

向擎苍接道:“皇上,微臣听公主叙述了案发经过后,也觉得婉卿的举动十分可疑。她似乎是故意要造成混乱的场面,好让腊月代替自己为荣妃斟茶”。

“可如果腊月没有在茶壶里下毒,眉儿喝下的那杯毒茶又是怎么来的?”嘉靖难以理解。

朱岚岫道:“那毒药,应该是在为大家斟茶之前,就已经涂在了茶瓯的边沿处。因为我们都亲眼见到婉卿为靖妃斟茶后,端着托盘去了荣妃那里,那段时间她并没有接触到放置在托盘上的茶瓯。”

“我检查过茶瓯和眉儿用过的茶杯,里面确实都有残留的毒液,茶壶已经摔碎被清理掉,壶中的茶是否有毒已无法查证。但是如果毒药是一早就涂在茶瓯的边沿,婉卿之前将茶瓯内的茶汤分置于多位娘娘和公主的茶盏内,为何无人中毒?”陆炳百思不得其解,向擎苍亦是茫然不解。

“因为婉卿和腊月斟茶时,使用的是不同的手”,朱岚岫道,“我当时见腊月悬壶高冲的姿态甚是优雅,特别多看了两眼,我注意到,她是用左手擎壶。有的人习惯使用左手,不足为奇,但是现在仔细回想,就发现了其中的问题。”

“腊月是个左撇子?”向擎苍恍然大悟,“婉卿将毒药涂在茶瓯的一侧,她自己一直用右手斟茶,茶汤没有接触到有毒的那一侧边沿。而当腊月用左手端起托盘上的茶瓯,为荣妃斟茶时,茶汤正好接触到了毒药,再流入了荣妃的茶盏中”。

嘉靖和陆炳顿时也都明白过来。陆炳点头道:“这应该是最合理的解释了,如此说来,婉卿与腊月相撞,就不是意外,而是有意为之了。这一切都在周密的计划当中,而腊月只是这个计划中的牺牲品。”语声微顿,他又道:“只是我还有疑问,腊月起初连呼冤枉,后来为什么突然改口认罪,并且自尽呢。”

朱岚岫略一沉忖,道:“她一定是受到了威胁。阎贵妃当众亮出了腊月遗失在御花园里的那块玉佩,腊月到御花园中,想必是有什么不可告人的秘密,甚至于可能与白槿教有牵扯。而玉佩的丢失意味着她的身份暴露,所以,她非死不可。”

“如果幕后主谋不是皇后,莫非是阎贵妃在捣鬼?”嘉靖眼中暴射出一股杀气。

陆炳道:“根据眼下的推断,谁都无法洗脱嫌疑,虽然婉卿是皇后的人,但也有可能被其她人收买,这样既达到了目的,又可以嫁祸给皇后,可谓一石二鸟之计。至于阎贵妃为什么会那么凑巧的出现在御花园,还有金英在这件事情中扮演的是什么样的角色,在掌握确凿的证据之前,都无法作出判断。”

“一个小小的宫女,岂能有如此大的能耐,一定是受人指使的。即刻捉拿婉卿,无论用什么手段,都要逼她招供幕后主谋”,嘉靖眼中的杀气愈浓。

“不可!”陆炳、向擎苍和朱岚岫几乎是异口同声。

“为何不可?”嘉靖瞪视着三人。

陆炳道:“皇上,婉卿现在是最关键的人物,将她捉来易如反掌,但是如果她也像腊月一样自尽,不但线索中断,而且打草惊蛇。倒不如放长线钓大鱼,将腊月畏罪自尽的消息放出去,然后密切留意婉卿的举动,顺藤摸瓜。”

嘉靖沉沉一点头,对陆炳道:“这件事就交给你吧。那些兴风作浪之人,朕要将他们千刀万剐!”

陆炳拱手道:“皇上放心,微臣会命内廷的眼线即日起密切监视婉卿的一举一动,协助公主的调查。”

第17章 强向怀中觅旧春

夜半三更的御花园,鬼魅般的女人身影飘飘荡荡,若隐若现,依旧从那棵木槿树的树洞中取出小竹筒,里面的纸条上写着八个字——“按兵不动,等候指令”。

腊月畏罪自尽的消息传开后,并未在后宫中激起太大的波澜。见皇上对此事绝口不提,也无人敢过问。方皇后原本提心吊胆,后见皇上似乎没有再流露出对自己的怀疑,也就慢慢的放下心来。那些盼着看皇后好戏的,虽然失望,却装作若无其事的样子。死去的人很快被淡忘,一桩命案就这样无声无息的了结,后宫又恢复了表面上的平静,实际却是暗流涌动,山雨欲来风满楼。

“公主,向大人请你去一趟竹林小屋,他在那儿等你”,沈婧进宫找朱岚岫时,她正在弹奏李娇的那曲《秋风词》,碧纱窗下的香炉中升腾着沉香的袅袅轻烟,她的心绪也似这白茫茫的烟雾,苍茫,寥落。屋内一片寂静,唯有时断时续的琴声,一次次划破宁静。

“向大人找我何事?”朱岚岫停了抚琴的动作,侧过头来。

沈婧微微一笑,“向大人没说。公主到了那里不就知道了”。

朱岚岫微叹了口气,“我要换身衣裳”。沈婧取来一袭素裙,将她的宫装换下。

朱岚岫一边问道:“这几日宫外可有什么特别的事情?”

“没有,一切平静如常”,沈婧说着似想起了什么,“噗嗤”一笑。

“你笑什么?”朱岚岫奇怪地看着她。

沈婧笑道:“安远侯柳王旬的千金小姐柳鸣凤整日对向大人死缠烂打,向大人现在是避之唯恐不及。我倒真是佩服那位柳小姐,一个姑娘家,这么大胆,也不害臊。”

“柳鸣凤?”朱岚岫记得似乎听到过这个名字,这会儿却怎么也想不起来了。

“公主,那晚严府家宴发生的事情,我对你说起过的”,沈婧提醒她。

朱岚岫猛然想起,是了,那时候沈婧奉她之命跟踪陆炳和向擎苍,想及时了解万花楼命案的进展。当晚设宴地点是严府后院,沈婧躲在后院围墙外的一棵树上,与柳鸣凤、向擎苍他们所处的位置离得近,正好将接连发生的事情尽收眼底。后来沈婧向朱岚岫汇报时,顺带也提到了柳王旬和柳鸣凤。

一切都还像是昨天发生的事情,朱岚岫顿感怅惘,她迟疑了一阵,情绪复杂地开了口:“沈婧,你可知道……向大人年纪也不小了,为何还未娶亲?”

沈婧神秘一笑,“我听张涵说,曾有几位赏识向大人的王公贵族,都想把女儿嫁给他,可他每次一听到说亲之事,立即委婉谢绝。他手下的锦衣卫还在背后议论过,说向大人清心寡欲,不近女色,是不是有什么问题……”

“快别说了”,朱岚岫的脸上已经泛起红晕,她转而佯怒道:“你……你居然去向张涵打听,而且还听来了这等不堪的话!”

“公主”,沈婧赶忙为自己辩解道:“我可没有打听。是有一回我经过锦衣卫北镇抚司,正巧碰见了门外的张涵,我见他哭丧着脸,关切询问了几句,他便将肚子里的苦水一股脑儿全倒了出来,说是柳鸣凤隔三差五来找向大人,向大人又不愿意见柳鸣凤,连累了他成天挨骂。后来我问张涵,柳小姐人长得漂亮,又是侯府千金,向大人为什么不喜欢人家,他就说了一通刚才我告诉你的那些话。”

“好了,这些话听听也就罢了,可别到处乱说”,朱岚岫斜睨了沈婧一眼,转身出宫去了。沈婧冲着她的背影咧嘴偷笑。

竹屋外,午后的阳光暖暖洒落潺潺溪流,波光粼粼,金光点点。向擎苍坐在溪流边的青草地上,斜靠着一块玲珑山石。他怀抱着一架古琴,半眯着眼睛,似睡非睡,手指不时拨动两下琴弦,清清空空之鸣,与竹叶飒飒之声相和,如此情致,让朱岚岫产生了飘然之感。恍惚间,向擎苍已经将古琴轻置于草地上,起身向她走来,笑道:“既然来了,为何也不打声招呼?”

朱岚岫倏然回过神来,见向擎苍正笑望着自己,他笑起来很好看,几分洒脱,几分不羁,又散发着阳光般的暖意。朱岚岫第一次见到他如此灿烂的笑容,不真实的感觉让她再度迷离恍惚起来,好半晌才喃喃细语:“你今天,怎么和我以前见到的不太一样?”

向擎苍朗声大笑起来,好一阵子才道:“翠竹常青,流水潺潺,面对这样的景致,容易返璞归真。”他凝望着朱岚岫,“我听说公主居住的凌云轩也是翠竹环绕,你我同是爱竹之人,相与友善,游于竹林,岂不是人生一大乐事。”

朱岚岫受到他的感染,也绽放出如花的笑靥,“向大人是邀我来同游竹林吗?”

“不是同游竹林,而是在竹林中对饮”,向擎苍依旧含笑而视,“我得了一坛上好的‘女儿红’,是一位弟兄从家乡绍兴带来的。如此美酒佳酿,若能有佳人共享,也算不辜负了‘女儿红’这么美丽的名字”。

“向大人身边还缺佳人吗,为何要让我大老远的跑这么一趟”,朱岚岫的问话亦真亦假。

向擎苍说的却是肺腑之言:“佳人虽多,知音难觅,知己难寻。”未待朱岚岫接话,他已回身向草地行去,俯身双手捧起古琴。

朱岚岫跟随在向擎苍的身后,一边回想着他刚才所说的话。见到向擎苍手中的古琴,她的眼里闪耀着光彩,“向大人也喜欢弹琴,可以为我弹奏一曲吗?”

“公主面前,岂敢班门弄斧”,向擎苍目光灼灼,“这琴是为公主准备的”。见朱岚岫讶异的神情,他又道:“这里幽雅清静,平日里不会有人来打扰。公主心情烦闷的时候,可以到这里来,感受一下‘独坐幽篁里,弹琴复长啸。深林人不知,明月来相照’的意境,相信烦恼很快就会烟消云散了。”

一丝莫名的情愫撩拨着朱岚岫的心弦,她的一双妙目凝着向擎苍,“向大人有心了,谢谢你”。

向擎苍似笑非笑地抬眼,“这样的客套话,不说也罢”。

朱岚岫面色微赧,“我……”。

“你在这儿等着,我去去就来”,向擎苍打断了她的话,转身径直向竹屋行去。不一会儿,他左手抱着酒坛,右手握着两只酒杯,“走吧,到竹林里去”。

来到一处开阔之地,那里摆放着一张竹制的小方桌,两把竹椅。向擎苍将酒坛和酒杯置于桌上,举起酒坛,往两只酒杯内分别斟满了酒。

“公主,请坐”,向擎苍礼数周全,朱岚岫却黛眉微颦。

向擎苍看在眼里,意味深长地笑了笑,“今天这里没有公主,也没有锦衣卫指挥佥事,咱们抛开各自的身份,痛痛快快畅饮一番,如何?”

朱岚岫望着杯中琥珀色的液体,透明澄澈,纯净可爱,使人赏心悦目,心情也变得开朗起来,她端起酒杯,“好,那我先干为敬!”说罢饮尽了杯中酒。

向擎苍也一仰脖,整杯酒灌下肚去。“这酒的味道如何?”他问道。

朱岚岫赞道:“醇厚甘鲜,回味无穷。”

向擎苍又笑问:“女儿红酒中有六种味道和谐融合,你能品出是哪六味吗?”

朱岚岫不假思索,答道:“甜味、酸味、苦味、辛味、鲜味、涩味。”

向擎苍扬起俊眉,嘴角噙满了笑意。“酒逢知己千杯少”,他又将二人面前的酒杯斟满,举杯劝酒。

连饮了三个满杯,向擎苍已微醺,一边继续劝酒,一边朗声道:“古来圣贤皆寂寞,惟有饮者留其名。”