销减芳容,端的为郎烦恼。鬓慵梳,宫妆草草。别离情绪,待归来都告,怕伤郎,又还休道。

利锁名缰,几阻绝当年欢笑,更那堪鳞鸿信杳。蟾枝高折,愿从今须早,莫辜负凤帏人老。——风中柳

自古红颜女子,未有不薄命的。如邯郸才人,嫁为厮养妇;汉帝明妃,出为胡地妾。只落得个文士标题,史书叹息。不要说前代,即如了明朝杨升庵、王弇州、徐文长、汤若士这些名公,那个不吟诗作赋,垂吊芳魂,令人读之,且悲且愤。悲的是窈窕佳人,不配得风流才子;愤的是狰狞异类,断送了绝世名姝。就如万历末年,吴郡一个秀士,唤名陆斯才,表字千公,裔出簪缨,中年落魄。其妻喻氏,单生一女,小字蟾舒。自幼矜庄,长来妍丽。丹青翰墨、诗赋文辞,无不风雅绝伦。至于女红针指,巧夺天孙,一些不在话下。有一贴邻楚老,素以篾片为生,亦生一女,因产下母亡,乳名萱念。生年月日俱与陆家蟾舒相同,也有七八分姿色,只是才思不如。

一日萱念对楚老道:“孩儿与陆家蟾姐,生年同日,意欲结为姊妹。一来可以学习他女工,二来可以讲论些经史,闺阁之中殊为不俗。”楚老甚是欢喜道:“我儿,你大有见识。然他家日下虽是清寒,却乃冠绅旧族。俗语说得好,‘旧凉伞,好骨气。’你怎好与他同行并坐,姊妹相呼?”萱念道:“爹爹差矣。我见当初男子,尽有草茅下士与帝室天潢,一日盟心,谊同刎颈。我与陆家,也没贵贱之分,料不尊卑阔绝,这也何妨!爹爹何不趁今日中秋佳节,过去与他商量,肯与不肯,再作区处。”楚老道:“这也有理。”连忙戴了一顶绰板巾,穿了一件串香色眉公布道袍,走到陆家。

见了陆生,恭恭敬敬唱几个喏,两个分宾主坐下。楚老道:“老汉叨居咫尺,日与各位老先生盘桓,不能时常亲近。今有一句不知进退的说话,特来告禀。”陆生道:“莫不是替小女作伐么?”楚老道:“老汉人微言轻,怎能当此重任。老汉向来并无子嗣,当年继娶寒荆,产下小女,即便弃世。今老汉年逾六旬,弱女无依。闻得令爱既娴坟典,又擅丹青,诚女中之学士,天上之仙姬。小女不揣,欲与令媛谊订金兰,情联花萼,得窃余光,三生厚幸。”陆生徘徊片晌,心下狐疑,即进与喻氏商议。喻氏道:“楚家女儿少年伶俐,其父亦与衣冠来往。与我蟾儿姊妹相称,我们为彼义父母,他日择个女婿,完被终身,亦是一段阴功,你去应允他便了。”楚老听得这些说话,十分快活。就请出陆生夫妇来,从新见礼说:“今日团圞之夜,即率小女过门何如?”喻氏道:“只是寒家门衰户冷,恐攀承不起。更有一言,礼物不须费心。”楚老回道:“深蒙雅爱,不但小女终身有托,即老朽身后无忧。”辞别去了。喻氏随到蟾舒房内,细述其事。蟾舒笑吟吟答道:“孩儿上侍二亲,下无同气,得他作伴,亦不寂寞。”

那楚老回到家中,对萱念说:“陆娘子如此美情,你可即换件衣服,插带簪珥,待我备了代盒之礼,亲送你去。”

过门之后,二女赛过同胞,事事相投。到了九月十五,乃是二人生日,蟾舒做了一首古风,写自己悬帨之意:

吾家机与云,藻翰胡煌煌。千秋勤缅仰,风期河岳旁。

繄我嗣厥后,蕙质袭明珰。为星耻为嫠,为鸟羞为凰。

苞翙不言彩,熠煜难云光。悬帨当今夕,恰乃数之阳。

影拟东篱瘦,蕊移蟾窟香。叔宝清谈日,千里驹昂昂。

更羡神秀姿,莹朗如珩璜。荆布敛修容,怀古意自伤。安得红丝缕,绣作双鸳鸯。天地日以老,中心徒彷徨。

写得齐齐整整,递与萱妹看了,要他和韵。萱念只得勉强做绝句一首,犹流播人间:乌衣端是昔乌衣,犹见差池下上飞。

却恨雌辰惭配拟,碔砆何幸傍珠玑。

日月如流,残年已过,又是上元。人家看灯嬉戏,姊妹二人翻阅毛诗,读到后妃阃化,《葛覃》《樛木》诸篇,流连讽咏,就即景描绘一图,十分精饰,写景传神,不数长康摩诘。

一日,楚老去探望萱念,萱念即将此图要父亲装裱。楚老持回裱成,送还萱念,因而带在身伴。偶遇北京兵部尚书湖广谢藿园,问何人手笔,展开一看,极口赞赏道:“这画借在此细观一观。”问此女是何等家风,楚老道:“他父亲乃黉门秀士,祖系科甲,官至少参,历世簪缨。只因嗜酒喜啖,以至家道清乏。止有此女,誉擅闺闱。”谢公道:“我今要上京赴任,夫人去世,宦邸无人,欲取为侧室。就劳老丈为媒,聘礼自当从厚。”楚老道:“老先生分付,老汉敢不效劳。但他秀才人家,又是宦裔,不好启齿。”谢公道:“天下无做不得的事,你说我尚无公子,又无夫人,过去做现成的奶奶,寒儒听说厚聘,或者动心,也未可知。”

楚老是个篾片,一味趋承,领了谢公之命,往见陆生。巧语甜言,陆生听了,不觉动火:“女儿做奶奶,我老子就是雌封君了,不特利其利,而且阔其阔。你去回覆谢老爷,径择日行聘便是。”楚老覆了谢公,谢公就写下一个双红名帖来拜陆生。那喻氏母子见冠盖临门,不明是何缘故,及听见说特来谢允,还只道为他公子求亲。谢公去了,留住楚老,细问端的,喻氏放声大哭起来:“我诗礼人家女儿,岂有为妾之事,还不快快覆他!便是尚书,难道可强占人家闺女么!我女儿素有烈性,倘是有些长短,阎罗天子面前伸冤诉屈,不是当耍。”楚老道:“都是陆大官人当面应允,明日就要行礼成亲了。黄金一百两,彩缎二十端,钗钏首饰都端端正正,况是当朝大老,我老人家怎好嘴不当嘴,不便,不便!”

蟾舒见事势不妥,无计可施,暗将头发剪下,夤夜瞒了母亲妹子,投至一所古院,上写“同心圣院”,角门尚开,犹有灯影,避匿进去。这尼僧唤作月指,见了一个标致女娘,又且香云半觯,吃了一惊,即便细问。蟾舒从头哭诉:“师父若不见留,有死而已。”那尼僧月指只得留住院中。蟾舒对月指道:“极承美意,只恐谢家知觉,干连师父。我带得几件衣服钗梳在此,如今要他没用,将来变卖,以做盘费,同往僻静去处藏身几时。若借保全,师父恩德,没齿不忘。”

月指怜他志气清高,就道:“此去毘陵不远,我有个道友在彼,觅一小船,同投彼处。”转身去设法了盘缠,把院中事务分付徒弟,二人下船。到了毘陵,寻着道友法名智弘,欢天喜地收拾一间幽雅关房安顿。蟾舒日夕在内繙经作画,不见一个生客,外边人铁桶不知。那月指也口口伴在彼。

蟾舒投院之日,谢家正来行礼。喻氏走到房中,不见了女儿,只是呜呜咽咽,又不敢一字张扬。陆生写了谢帖,一毫礼物也不回,两盏清茶,打发媒人管家回了。喻氏说:“女儿自幼寸步不出闺门,一定奔井死了。天杀的,还我女孩儿来!”陆生道:“女儿没了,尚是小事。倘谢家风闻,如何是处!且不可昭彰,我有计较在此。萱姐左右不是亲生的,把他送去成亲,他哪里得知真假。只要与楚老官说通,况是他做媒,不怕他不遮盖。”当晚与楚老计较,楚老怕谢公势焰,且女儿嫁去就是奶奶,落得应承,遂道:“然虽如此,他行来的钗钏首饰,依旧还他,这些金子尺头,一件也动不得,都要拿来与我。你做太爷,我得金帛。”两个商议已定,遂把萱念假充蟾舒,拣定十日后成亲。

不料神宗晏驾,泰昌御板,传出旨意,照今戎马生郊,疆场多事,三品以上文武官员,都要星夜来京,料理边关军务。谢公正掌本兵,见邸报如此,即日单骑赴京,止留一苍头及老专房二三人,分付至期迎娶蟾舒,小船赶至途中成亲便了。谁料又有兵科一本,凡兵部大臣赴镇临戎,不许携带家眷。谢公又差人来止:“如已在途,且沿途停泊,待我回京之日,马上差官来取。”不料起程,巳到昆陵马头。船中不便,苍头只得上岸觅一暂寓,竟没幽僻所在。远远望见一个尼姑,苍头上前问道:“那里有空闲院宇,可以安歇家眷之所,房金厚谢。”这尼姑就是智弘,是那同心院尼僧月指的道友。见说是家眷,没有男人的。便道:“我们庵中都是女众,倒也清雅幽静,雄苍蝇也飞不进的。”苍头道:“如此甚妙,即烦师太指引。”苍头进庵一看,果然好一座净院,只见:

松涛夹道,柳絮垂阶。洗钵泉香,护幢云霭。供着的襄阳怪石,礼着的道子丹青。

苍头回船禀过萱念,迁到庵中住下。时与智弘清谈,说及目下因缘,不觉泪零红雨。

萱念一日忽见侧轩内题着数行小字,宛如闺怨,不写姓名,问系何人制作,智弘支支吾吾,不肯明言。萱念再三详问,却也遮瞒不过,说:“姓名倒与夫人不甚差迟,但他是空门弟子,夫人是香阁娇蛙,身分悬绝。”萱念道:“我辈皆有佛性,引我一见,听些出世立言,不枉道场旅宿。”智弘引到关房门首,又觉别一洞天。二人才接仪容,悲喜交集,心内各自惊诧。恐智弘专房涉疑,佯不厮认,假意各通姓名,序茶而别。嗣后智弘他出,两个诉出中肠苦楚。萱念再四劝解道:“姐姐天生才品,决不终落空门。况事已如此,妹子已愿作周坚,父母在堂,还当定省晨昏,克全孝道。”蟾舒听伊苦口,坚志少回。作词一首,粘之座右:

偶写新词染碧纱,多情纤月照袈裟,篝灯无寐自横斜。

夜静独嫌鱼子寂,漏沉更呢茗炉哗,焚些百和敌奇葩。——浣溪沙

月指观见此词,就来委曲劝谕,智弘也来撺掇,蟾舒意允。月指就唤了船只,一同回家。香云已蓄,但未长齐。归家见得父母,又撇了萱念妹子,终日短叹长吁,抑郁不乐。母亲问道:“却是为何?”才说起萱念消息。正通知楚老,赶到毘陵,早已差官迎取去了,白白空走一场。

不及半载,天启传旨,遍选宫人,以成大婚盛典。江南一带,部文未到,婚的婚、嫁的嫁,含香豆蔻,一霎时都做了病蕊残花。蟾舒知得,仍要薙发披缁。楚老闻之,来解劝道:“当初为妾,姐姐决意不从,今拣一门当户对的,完了百年大事,庶不负天生智慧之意。”蟾舒只得微微首肯。

忽有城中少年顾又凯,十五游庠,名家旧族,且留意丹青,擅绝一时,自拟虎头再世。特央近邻刘妈妈到陆家议亲。此时事在危急,虽又凯家业凋零,陆生亦难计论,人才聪秀,喻氏必定应承。果然一说就成,下了些须聘礼,次日临门合卺,真是一对天仙下临凡界。

成亲未满一月,忽有燕京旧识吴祭酒,是他祖父通家,书来招致幕中。虽琴瑟之欢难舍,为糊口计,不得不割爱远就。择日起程,共倾别酒。京华迢递,宿雨餐风,不则一日,到了京师。谒见吴公,吴公异常款待。却好圣上大婚礼成,各官争绘《葛覃樛木图》进上,没有当圣意的。吴祭酒亦命顾郎绘写,泼墨匠心,出人意表,用黄绫裱成进上。天颜大悦,赐赉吴公金帛,命宣画士见朝。召至文华殿面试长笺十余幅,皆画后妃故事,幅幅称赏。即着内官魏忠贤,赐内帑黄白金各十锭。谁知那忠贤是个风大监,随要顾又凯画太真出浴,禄山洗儿等图一百幅,都是春意淫蝶的故事,顾生回道:“又凯乃吴中秀士,今场期已迫,要归家应试,求取功名。”魏监道:“你要功名不难,描画完日,就分付主试官儿,与你一个举人,却不省了奔驰。明年进士,都在洒家身上。”顾生又托言父母年老悬念,一意要回,抵死也不肯画,违拗了魏监。魏监密令番子手,说“顺生盗内库金银,可搜他行李辎装,一一盘抢,都赏与你们,只饶他性命。”番子手如命而行。

顾生一朝富贵,恰又顷刻贫穷。只得隐姓埋名,奔出京师。一路画些画儿,卖了充饥。挨到济宁地面,只见岸边泊着一只头号座船,上贴着兵部正堂封条,舡内只闻女子声音,并没正经男子。顾生口中高声卖画,舱中萱念见了顾生眉清目秀,衣衫褴缕,必定是暂时落魄的。即唤老苍头,叫他近舡,买了一张山水。仔细看来,上题“吴门天蹇痴生”,便叫人问“吴门相距千里,为何卖画至此?”顾郎含羞不语。又命专房再三盘问,方才回答,把这些圣上知遇并触忤雌奸的情事,从头告诉。说“家有山妻陆氏,成婚半月,即尔远行。今出于无奈,将画换钱,以作归计。”萱念在船,闻说陆氏,心中暗想:“既是吴门,又言新娶,决是蟾姐的姐夫了。嫁得这样郎君,我姐姐也不吃亏。”但众人属目之地,衷肠事不便细问,只说“还要画幅人物,是《葛覃樛木图》,可会得么?”顾生听了这四个字,猛然惊骇,暗道:“我娘子在室之时,曾作此图,不知飘零何所,独有义妹萱念得知,此女如何晓得?”便将计就计回道:“此图去年闻有我郡女郎描绘精工,今此稿不传,小生不能献丑。”萱念是个乖巧的人,便问“那女郎是何等样人?”回道:“便是山妻陆氏。”萱念笑道:“若如此说,男反不如女了。”道:“那绘图的与我有些瓜葛,今有书一封,就烦捎寄。”那书面上写着“封寄蟾姐姐亲启”,只看这几个字,都是钟王笔法。又赠元宝一个,以为资斧之需。顾生收了书,元宝辞谢不受。萱念又分付老专房:“这是我嫡亲姐夫,路途窘迫,你去拜上他,决要受的。”顾生只得受了。谢别去久,萱念跌脚道:“一时有伤怀抱,倒忘问他姓名。”

那顾生拿了这个元宝,露了形迹,行得不上一站地方,几个捕人紧紧跟着。看他花子一般,那得这个元宝,决然是个贼盗。正走进酒饭店里,捕人叫破地方,一把拿住:“你这元宝是那里偷的,从直说来!”顾生哀哀告道:“我是姑苏秀士,打从京师出来,带此以作盘费。”内中一捕人说:“啊!是有来历的赃物了。半月之前,我离北京时节,闻说魏公公差一班番子手,拿获盗内库金银的大盗,尚未获着。你是钦犯了,拿去送官!”把元宝搜出,剥得赤条条的,止得单裤一条,送到官司。又撞着一个花脸,浑身是口也难分辨。受了刑罚,赃物入官,幸无对证,这官儿元宝到手,便也拖绳放了。

这番遮身衣服都没半件,投在城隍庙中安宿。庙中老道见是斯文落难,与他一领缸灶色棉布道袍,又送一两银子。顾生千恩万谢,扮做云游道人,沿途抄化。可怜读书后生,那受得风霜箠楚,身子已是狼狈,耽耽阁阁,场期算来赶不迭的了。随路搭了个客船,挨到毘陵,回家乡不远。叵耐病势沉重,船里客人嗟怨。水手将床被单藁荐裹了,抛在岸上,不顾而去。歇得一夜,已是呜呼尚享。恰遇中秋之夜。正是:

人间共赏嫦姮魄,地下难追李贺魂。偶有顾生邻舍,叫名杜小七,与人挑脚,送至毗陵。经过身边一看,认得这是顾大舍,客死穷途。便生一计,认做是他义男,将此为讹,骗些银子铜钱,有何不可。即在旁边假意啼哭:“可怜幼主是苏州秀才,京里回来,中途遇劫,一命归阴。求乞善男信女,随缘乐助,置买棺木衣衾。”那女僧智弘看见,发个慈悲,是他为首,共敛了十余两银子。也有助纸钱的,也有舍布匹的,俱是杜小七收下。买一口板皮棺木,捱到夜间,放落材去,上掩一条破布单,钉上棺盖,安在驿前滩上。其余银钱布匹,都一齐干没。

可恨小七,就起天大不良之心,暗想:他新娶的娘子,乃是陆酒鬼之女,此妇十分标致。今顾大官死了,两家一样精穷,毕竟思量改嫁。只可惜我生意低微,不好开这臭口。趁他家中未知凶信,我走去报与他岳父母,先讨一个好。后来再看机缘,或者该是我小杜受用,不怕飞了上天。忙忙走到陆家,见了陆家夫妇道:“你女婿流落他乡,我因生意适在毗陵。见他裹床单被,躺在岸边,病体危笃,我要寻医救治,前中秋之夜,不想命赴黄泉。我将身边几两脚银,备办衣衾棺木,盛殓了他,才放心回来。”陆娘子痛哭,蟾舒晕倒不苏。楚老在家,听得震淫啼哭,跑到陆家,道为何事?喻氏说:“杜小七报道,我的女婿中途死了。”楚老也大哭起来,慢慢劝说:“死者不可复生,且免愁烦。”正是:

流泪眼观流泪眼,断肠人劝断肠人。

那杜小七一日替人驮着一担米,在阊门外撞着陆生,见陆生垂头搭脑,走近前来。小七问:“大官人那里去?”陆生道:“不要说起,我有万般心事,出来城外踱踱,以遣愁怀。”小七说:“闲踱怎遣得愁来,前面有个新开的酒馆,小子与大官人一壶解闷。”陆生听得酒字,口说“不好取扰”,肚肠痒刮起来。那小七又身无半文,就把别人的米舀出二三斗,递与店官道:“我两人要取醉尽欢。”满座酒客看见脚夫与秀才对饮,个个吃惊。吃到半酣,小七道:“方才不曾问得大官人心事,若要厮打操拳,在下尽当效力。”陆生道:“只为我女婿没在他乡,不能彀去奔丧,母女二人,终日把我僝僽、絮絮聒聒,家里实是安身不得。”小七暗道:“不趁这机会,更待何时!若要财礼,又一时不能措办,前日毗陵赚来财物,尚剩得几两,将来做这酵水,岂不妙哉!”真叫做:

巧施恶计天难昧,用尽机心鬼莫知。

小七又讨一壶梅花三白,接连劝了几大瓯道:“大官人不须愁闷,在下日逐攒得几两零碎银子,明日送与大官人去搬丧便了。”陆生假意说:“我与你水米无交,前收殓顾郎,已亏你好情。你的银予,是肩头上磨来的,我怎好承受!”再三辞谢而散。次日,小七对父亲杜济闻说知,至至诚诚买个大红封筒,封了三两多些银子,都是毗陵智弘在人上化来的,足足有一二百块,央个表兄—是苏州有名闲汉,绰号石崖柴,送到陆家。陆生接着,见是个红封袋,问“此是何意?”崖柴说:“杜家表弟致意官人,愿凶去吉来之意。”陆生不与喻氏得知,径自落盝。且不说起奔丧,买些酒肉肥嚼,数日之间,用得罄尽。将有半个多月,石崖柴走到陆家说:“表弟要与官人一会,在舍拱候。”陆生只道又请吃酒,高高兴兴同老石走去,见他坐上一间屋不光不糙的小人。小七出来,开口便道:“我与你许多恩惠,前者送财礼来,八字儿也不回一个。”陆生目定口呆,一字也回覆不出,那班人就支手舞脚起来。石崖柴假在中间做好人:“众兄弟不可动粗,他斯文一脉,只要他今日写个八字与杜七舍便罢。”陆生一时落局,只得写:

陆门花女,丙午年九月十五日吉时建生。

写完了,放在桌上。那一班人说:“若是假八字,我们脚伙里拳头是不认得人的。”崖柴道:“陆官人当初没眼睛,嫁了那短命穷酸。今朝杜七兄弟运米搬柴,一生受用不尽,决不是那样穷酸。陆官人,你放心。”随即买些鱼肉老酒,逊陆生上坐。小七道:“小婿奉敬一杯,明日黄道吉期,就央石表兄来取亲。妆奁之类一齐乾折,不消打点。”大口口口乱嚼而散。

陆生路上思忖口口口口口口口口口口口样说法,我妻女两人才得相从。没奈何了,不若直道本旨罢休。”昏昏闷闷,睡到天亮起来,对喻氏道:“今日你要做送亲,早些打点。”喻氏道:“你莫非痴了,难道还是醉话?”陆生道:“我并不醉,却也不痴。蟾儿不幸女婿夭亡,青年守寡,极是难事。我已拣得个有饭吃的女婿,又不是偏房侧室,完了他终身。吉期定在今日。”蟾舒一听此言,犹如几盆烈火泼上身来,走向父母面前跪道:“忠臣不事二君,烈女岂更二夫!顾郎早逝,柏舟之风日夕自勉,有死无二,万望鉴从。”

陆生道:“血性男子,尽有历事几君的,何况女流之辈!听父之言,终身有倚。”蟾舒道:“古来丈夫不如巾帼,那李陵失身异域,冯道仰事四朝,至今言之,尚有余秽。孩儿宁甘饿死,决不效那些狗彘,靦觍人间。”陆生无计可施,只得往外一溜。蟾舒求救于母亲,喻氏道:“我儿立志坚贞,何不原到同心院里,且躲过了今日难星,再作道理。”蟾舒会意,忙忙穿了一身麻衣重孝,扯了母亲,打从后门同走,径叩同心禅院。那尼僧见外面叩门甚急,开门接见,乃是陆家母子,请进内轩坐下。

只说是,脱离那虎穴龙潭;那晓得,又逢着狼牙虎爪。

不想露了风影,石崖柴领着一班,押了陆生,寻到院中。摩拳擦掌,踢下门来,不管灵感神佛,把同心娘娘神像都推倒半边,撺到密室。蟾舒自料躲闪不过,推母亲出来,意欲寻个自尽。院主恐怕人命干连,紧随着蟾舒。一伙人都哄进内,那里遮挡得住!见了蟾舒,石崖柴就去唤两乘小轿,不由分说,把母女二人揿在轿里,一径抬到杜家。母女哭做一团,只要寻死。可恨陆生,竟将一领大红袄儿罩在女儿麻衣上面,披头散发,硬要把女儿与杜小七交拜成亲。蟾舒只是哭,喻氏只是骂,街坊上来看的捱挤不开。

杜小七正要与蟾舒交拜,天网恢恢,忽然头痛难熬,一交甩倒,口中乱胡乱话,说“我是同心娘娘,要拿杜小七去见掌婚使者!”众人荒了,一齐跪倒哀求。又道“依我两桩,饶你狗命!第一桩,要待顾生回来;第二桩,是再塑金身,重新庙宇,方才保汝残生。”那一班人听了,毛骨耸然。众人说:“第二桩杜七舍没有力量,是我们攒凑得来的。头一件从那里说起,好怪,好怪!”杜小七是夜昏昏沉沉,竟象死的。他父亲杜济闻跳将出来,把石崖柴打了四五个巴掌道:“都是你做媒的不是,将一个新娘子扮得象送丧的一般,来魇钝我的儿子,不死不活,如何处置!”那干人见杜小七病倒,没蛇弄了,乌羞而散。只有陆氏母女两人,暗地拜谢神明,有这等灵感的娘娘,适才说顾郎回来,或者那凶信,是这狗才捏造的也未可知。

杜小七挺长昏沉了十来日,见神见鬼的死了。石崖柴一场伤力病,相继而亡。杜济闻道:“蟾舒是个晦气东西,一过门来,弄得家破人亡,只求他回去罢!”因此,自居别室,偶然写幅画儿消遣,复作《长恨吟》十首,字字珠玑,比朱淑真《断肠集》更凄楚万倍。做完即寄回母亲,叮嘱看过就烧毁了,一笔一字不存。在杜家有客寓诗人平学山者,偶见蟾舒翰墨道:“天下有这样才情两绝的女子!”亦赋诗十章,一时脍炙人口。

话说这个时节,宠任的是魏忠贤,忠臣义士个个不欲居官。那谢藿园是掌兵的大司马,眼见时事多艰,遂上一本道:内宠貂珰,外弛武备,满纸血诚。差官赍奏,留中不发。又见杀戳忠良如同儿戏,那顾得身后无儿,说甚么娇姬嫩妾,霎时又愤仗剑而死。少詹李湘梧是他极厚同年,又同是湖广人,闻得他捐躯死谏,叹息不休,即命公子李根仙出关吊奠。及点简宦囊,别无他物,止有兵书数箧,画图一轴而已。李公子体贴父心,扶谢公柩至京,安厝竹林庵侧。就差人到张家湾,报知新娶的小夫人,迎娶到我署中,再议奔丧回籍。一日,那李公与夫人郁氏偶取携来画图展玩,旁有蟾舒小款,谓“世间有这等奇女子,但不知何许人物?”及迎谢夫人到,李夫人送些下程肴馔,只见回转谢帖,却叫做蟾舒。李夫人即便盘问,萱念只是含糊。随到竹林庵,见了谢公灵柩,从无半面,大哭一声,登时晕倒在地,忙忙抬向李公衙内,少顷气绝。李公叹曰:“古来淫乱,惟媵妾居多,侧室中得见此人,真亘古罕闻之事!男忠女烈,千载流芳,可敬,可敬!”

还有奇事,那萱念死了几日,心窝只是热的,不要入殓,渐渐苏醒将来,便讨茶吃。李夫人问他,为何一哭,就死了数日,萱念道:“天上人间,事却古怪。我老爷虽未会面,原来一生正直,为国而亡,玉帝怜他忠义,敕封为婚籍仙曹。还见天榜一通,上有苏州人周宗建,又有杨涟许多名姓。末后一个,记得是浙江人姓魏的,上了榜,不知何故又勾抹去了。或因魏监同宗,也未可知,且看后来作何应验。我家老爷,专掌的是婚姻一案。又有一秀士顾又凯,告甚么杜小七并石崖柴强夺妻子蟾舒,告准了,要拘蟾舒对质。只因奴家名字也唤蟾舒,生年月日又与相同,把奴家误摄到老爷面前,从头问起说‘你既与我为妾,怎么又嫁那秀才!’我说‘奴家是蟾舒的结义妹子’姐姐不愿为妾,他父亲又受了老爷许多聘礼,恐老爷着恼,奴家原名萱念,改做蟾舒,情愿代丁姐姐。’老爷又唤顾生上来,顾生道:‘抢劫婚姻皆是那石崖柴设计行凶,与那陆斯才贪财嗜洒,以致于此。’老爷即叫手下,拿了杜小七、石崖柴当面,一字不敢只声,惟有低头伏罪,把杜小七上起脑箍来。只见霎时间绣幢宝盖迎着两位娘娘,报道:‘同心圣母驾到。’那娘娘原来是晋朝两个结义姊妹,节操贞坚,同生同死,生前恩好,没后为神。见了老爷道:‘今日单为蟾舒一事而来。杜小七这厮,须费心研审。’那杜石二人在地,见说‘同心’二字,一齐胆丧。小七将毗陵驿前,借尸骗物,一一都招承了。老爷即时备细启奏天庭,玉帝旨下,道‘阴阳总无二理,善恶终有报施,迟速靡差,纤毫不爽。作善莫隆于孝,为恶莫大于淫。杜小七、石崖柴见色贪渔,永堕阿鼻地狱,楚萱念孝亲全节,永超恶道轮回。顾又凯姿才绝世,立节忤奸,即与尸解。陆蟾舒不字守贞,十年之后,再与又凯逍遥阆苑。’此是奴家死去眼见的因果,好奇怪也。”李夫人说:“我们两口,替谢爷扶枢收留,不知谢爷也知道么?”萱念道:“若非夫人提起,几乎忘了这段公案。李大人少年曾失一妇节,应该绝嗣,这位大公子,命中也是招不得的,今番是牢稳的了。明年第三位小夫人陶氏,在十月内该添一位公子,就与奴家拜作螟蛉。名字都是老爷分付的,叫做谢枝仙,以存谢氏一脉。奴家抚育成人,后有两元之报。但不可预先泄露天机,要紧,要紧。”李夫人听了,毛骨悚然。正是:

善恶皆相报,纤毫不漏针。

再说那楚老儿,年纪老了,篾片行中,件件俱换新腔,老骨董却用不着。偶然蹈袭得些修养之法,几句卫生歌,篾着一个老先生。那老先生送了他一百两银子,白米十挑。楚老自道:“我与陆家老邻老舍,女儿又拜他为义父,他蟾姐薙发出家,实是我带累他的。他今女婿没了,又吃石奴才这番大亏。我那女儿音信杳然,晨昏想念,难过日子。不期遇这大老官,天上脱下这主财香,就送几两银子,与他去收拾女婿的棺木,也了一件心事。那陆大官人向来是个盲鳅,不免竟去见陆大娘子。”喻氏闻了此言,倒地便拜:“公公有此美意,我同官人亲去,别人恐不放心。”楚老即向袖内摸出一包银子,计有十七八两,递与陆娘子。陆娘子收了,千恩万谢。楚老别了。

陆生就去觅定舡只,次日五鼓,夫妻起身。到了毗陵驿前,果然岸上一口棺木,却近水边。细问岸上人家,说来也是对的。众人问:“二位是死者何人?他前没的时节,有个粗夯汉子,说是他家人,今日何故不来?”喻氏含泪回道:“那是一个邻舍,为因挑脚至此。”众人道:“邻舍肯做家人,这必有缘故。”又一人道t“亏煞那个尼僧,实是有缘,一见便起菩提之念,敛了许多银子布匹纸钱,约有二十来两,东西件件齐备。死的却又受用不着,都吃那夯汉乾没了,止刘一条破布被单,就下材里,甚是可怜。”喻氏便问尼僧是谁,答道:“叫做智弘,离此不远。若要寻他做功德,我与你唤来。”陆娘子道:“不是做道场,我要去拜谢他。”就领了陆娘子到这庵里。

智弘动问:“娘子何来?”陆娘子道:“老师父法号是智弘否?”咎道:“贫尼便是。”喻氏便拜将下去道:“前者中秋没在岸边的,就是小婿。小女蟾舒又遭横祸,我夫妻二人,特地自来收他骸骨。”智弘道:“不消拜得。”遂问仙乡何处,回道:“拙夫姑苏陆氏。”智弘道:“去年曾有两个女郎,前后到小庵寄寓几时,名字都叫做蟾舒,一位想是令爱了。一位许与湖广谢尚书做小夫人,借寓小庵,后来谢公迎取。闻得侨泊山东,两下竟不识面,都相继亡了。此人也是姑苏,可晓得么?”陆娘子听说,身子酥了,手里茶杯也落在地下。智弘问是何人,陆娘子一一将前情细说,他还有老年生父。不觉伤感起来,其实哀惨,彼此吁嗟。作谢辞别。

那陆生寻了几个人手,抬棺木下船。动动看象纸糊一般轻的,大家笑道:“真是苏州人,是个空心鬼。”陆娘子又哭起来,难道几块骨头,又被人偷去了不成?仔细一看,面上是钉好的,缝里望进去,当中惟有破布一幅,老老幼幼都道奇事。早有地方报到县里,县官差人发棺相验,果然一些骨殖俱无,只有破布衾一条。知县道,这毕竟是个尸解,就做一篇小传以纪异闻。夫妻回到家中,楚老就来探问,陆娘子就将这段奇事告诉与他:“棺木没得带来,到讨了萱念一个信儿,闻得与谢尚书相继而亡。”楚老哭得闹热,陆娘子也帮兴哭起来。正哭之际,耳边听得一声“顾郎回来了!”影又不见,叫官人走去望望女儿,就说奔丧奇怪之事。陆生随往,只见蟾舒独坐在房里,自语自笑。陆生道:“女儿,你平日再不肯妄笑,今日却是何放?”蟾舒回道:“昨夜是一对青衣侍女来报我的,他说顾郎上帝怜他才节,尸解返魂,故放他回来了。”陆生也笑起来,问如今在那里。回道:“因萱念妹子扶谢尚书灵柩将归,又远迎去了。”陆生道:“萱念已死多时,现有毗陵尼僧可据,你敢是学杜小七说鬼话哩!”即便回家,说与喻氏。喻氏呆了半晌道:“但愿如此,谢天谢地!”正是:

青龙自虎同行,凶吉全然未定。却说李公第三个夫人陶氏,十月廿八日子时,果然生下一男,且是面方耳大。李公与夫人郁氏,看了十分欢喜。月子内便拜萱念为母,名叫谢枝仙。李公见常州来的尸解小传,与那平学山的《长恨吟》,这三桩都是佐证,忽然念及我本命该无后,亏得谢同年留了我的长子。今又如期产下一儿,岂不是冥冥之中报施不爽!又恨权阉当路,国是纷张。写下一本致仕奏章,内把谢藿园幽明始末,俱载分明。圣旨随即票下,准他致仕。其谢文忠棺木,载归苏州,任择郭外民房安厝。待谢枝仙长成之日,扶柩回楚。所有顾又凯绘成《葛覃樛木图》,赐还伊妻蟾舒,以表贞妻不忘手泽之意。各与温字号勘合支应,该部知道。李公接了旨意,谢恩辞朝,择日起程,一路助丧的礼物,不知受了多少。

来到苏州地面,那时除夕将近,陆生冷淡不过,走到街上撞魂。忽听人说詹事府李老爷同原任兵部大堂谢老爷的灵柩,大勘合来的,舡顶马头了。迁抬灵柩上岸安厝,要用脚夫一百余名,夫头叫屈叫苦,没处寻人。陆生听了谢公灵柩归来,想道必定满载,且要去打探萱念的消息,三脚两步,杂在脚夫队里,跑到舡边,只见灵前不挂真容,倒挂着一幅画儿,黄绫子裱的《葛覃樛木图》。远远望着,却象女儿当年手笔,不知为何挂在当中,甚是古怪。不好冒冒失失走下舱去,且归家与楚老官同娘子商量,再来未迟。忙到家下,说与喻氏道:“我回来报喜信了!”娘子道:“有何喜信得报?想是那个送银子柴米来过年啊!”陆生道:“这个不足为喜,萱念女儿原来不死,如今坐了一号大座船,大吹大打,已到马头上了,岂不是喜!”正是:

马头渐入扬州路,亲眷应须洗眼看。

说犹未了,那萱念安厝灵柩祭奠已毕,就到陆家问安,先送二百两银子。楚老官听见女儿回了,过来相见,又悲又喜。萱念就拜了八拜,命人抬了两个卷箱,外又榛松食品之类,抬了两杠,叫送到楚太爷家里。少顷,那李公夫人陶氏,打发奶婆抱了枝仙上门。喻氏一见道:“好个有福相的小官,是那个的?”萱念将前事一一细说。喻氏道:“我蟾舒女儿怎么这等有造化,又做这现成的娘!”萱念与母亲道:“事已明白,不消隐瞒,此后只呼萱念便了。”萱念问:“姐姐还在那边?”喻氏只道萱念不知,正要告诉,萱念道:“孩儿都是预先晓得的,但不知尚在杜家否?”喻氏道:“那老杀才舍而不舍,还要思量他改嫁,得财礼着哩!”萱念怒从心起道:“现奉圣旨,谁敢违背!左右都是重孝未满,叫手下就把我白围大轿,去请回来。”

白轿一去,正是新年朝头,那杜老儿见白轿子进门,说“又来魇钝我了”,把来人抢白一场。手下人回来告禀谢夫人,夫人道:“老杀才,恁般无状!去禀李老爷,拿个名帖,送到本府太爷,以违逆圣旨论,从重治罪!”风响一声,公差齐到,把几两家私,霎时弄得个光光乍。知府自押了杜老,到陆家厅上,打了四十大毛板,爬到蟾舒面前,磕头服罪,方才饶他。旬日之间,在阊门外讨饭而死。这也是纵子作恶的报应!

是日,姊妹二人联床共榻,呕呕咽咽,说到天明。次日萱念又取银二百两,送与母亲姐姐。古人说得好:

受恩不报非君子,有怨须偿是丈夫。

哪里知道这两句旧话,却被一个巾帼女流都做尽了。世上顶天立地的男子,胡涂过日,恩怨上那曾报得一些来!萱念又说起那敕赐的葛覃画儿,蟾舒急欲求见,因上有御号,命排香案,方可展玩。蟾舒才一观看,他道“一笔一画与我向年所画的不差毫忽,妹子还记得么?”看到后边:“吴郡草莽臣顾又凯”,不觉伤心,肝肠寸裂。萱念劝道:“你既失偶,我亦孀居,二人情投意协,共度朝昏。听愚妹之言,还该消遣。就是姐姐画的,也在妹子身伴。”蟾舒道:“两画倒有相逢之日,画画的人决不能勾相逢了,不由人不悲伤痛楚!”萱念道:“这幅画儿,圣上钦赐姐姐,叫见画如见顾郎,不必又多烦恼了。”李公自回湖广去后,那楚老官移在陆家做一处住,就似嫡亲骨肉。只有陆斯才,真得福不知,自道:“雌太爷又被楚老儿占了,如今闻得朝廷广开事例,我已半世寒酸,不免进京去,倘做得一官半职,燥燥脾胃,也是好的。银子却也不难,只是没好路头。”沉吟半响,遂道:“有了,闻得黄楫溪是李湘梧的门生,他正在掌选,我今套写一书与他,提起枝仙之事,他必然看假为真,我的富贵功名,在此一举。”

蟾舒劝道:“此时阉宦当权,居官的都退归林下,爹爹当明哲保身才是。”陆生那里肯听好言!看官们,这陆生文理原通得的,只是贪财忘义,可是做官的货料么!他果然写下一书,极其恳切。即唤萱念手下一个认得黄吏部的管家,自己带几百两银子并些尺头礼物,由小路进京。

行到济宁地方泊船,一晚主仆二人都吃醉了,被贼钻进舱里,把银子物件尽数卷去。两人醒来,知道被钻舱贼偷去,无计可处。陆生道:“去府县告了追赃何如?”那管家道:“我们在江湖上行走,晓得舱老鼠都倚官托势,在外胡行,小可官府不敢惹他,枉费了衙门使用。”只得上岸投一饭店,住了数日,身边分文无了,不能归家,愁叹不已。那管家道:“小人有计在此,事出无奈,惜不得体面,不消动得等子银剪,两人‘言寸’而归,此计何如?”陆生面上又羞,心中又恼,身边又鳖,腹中又枵,挨不三日,得了一病,那黑脸胡子来邀请去了。那管家也不顾他骸骨。正是:

将军不下马,各自奔前程。

这管家幸遇着粮船上熟识,带得出来,走到家中,蟾舒问“陆大官人做官了么?”回道:“官到做了,只是不得回来,小人不好说得。”大家吃惊问道:“敢是没了?”回道:“也差不多。”蟾舒母子哭倒在地,萱念也号咷大哭道:“当日不听好劝,至有今日,然亦是前生注定的了。”管家说“明日是官人五七日期了。”合家虔诚请了几员有法力的道士,做水火炼度功德。

忽有一个道者,打扮得羽衣芒鞋,棕麈丝绦。他道:“你一家虔心设醮,我特来化一件东西,肯与我,我才讲。”蟾舒道:“四大都是虚空,何况身外之物,焉有不从。”道者说:“你一轴《葛覃图》肯布施么?”螗舒道:“此是皇爷钦赐,怎好与你。”道者说:“既然如此,讲甚么四大皆空!”蟾舒不拂来意,遂道:“我另有一轴,布施道者何如?”道者接过一看说:“果是好笔仗,只是落款不妥些。”把麈子略拂一拂,画上一些墨迹儿也都没了。就叫取笔来,不加思索,提起就写古风一首:几笔丹青动玉宸,痴生天蹇是何因。蟾蜍半月谐佳偶,土木经时坐苦迍。

楚楚鬓边惟白发,陶陶又看觐龙鳞。可怜葵藿餐锋刃,却喜梧桐为蹙颦。

喻义同心巾帼在,萱枝挺挺出风尘。王济奸闻何等畜,崖柴恶类虎豺龂。

莫言冥冥无明算,天榜施行果是真。请看几姓庞眉者,都是今朝种德人。

欲问姓名无处问,当日吴中草莽臣。

那道人写完诗句,这诗内包着许多姓名应验。蟾舒上前问他底细,他道“三年之后,在玉楼相会便了。”化作一道清风而去。

列位,你们道是甚么人?原来是顾又凯尸解的化身。蟾舒对萱念道:“这事却也古怪,诗中字字句句尽是我们半生光景,‘陶陶又看觐龙鳞’这句,不知如何下落。我的笔迹,一霎时都没了。再把顾郎画的展玩一番,见画如同见人。”叫丫鬟取来,展开一看,又是这首诗在上,只有圣上的御号独在上面。蟾舒道:“这一发跷蹊了。”问萱念妹子“此是何意?”萱念道:“姐姐一向说画画的人儿不能相逢,今日相逢了,又要那画儿何用?我倒还有一幅在此,你要看么?”

袖中拿出来,与蟾舒观看。见了“天蹇痴生”,不觉伤心泪下,问:“这一幅可就是妹妹前日说,济宁舟中所得的么?为了这些笔墨,把性命都葬送了。”萱念道:“若不亏这些笔墨,怎么得白日升仙呢?你晓得他拂去墨迹的意思么,他说证果不远,不要你吟诗作画,再去拈弄笔墨了。”

蟾舒就别了母亲妹子,到花山静室独居。三年后中秋之夜,只见顾又凯乘云而下,携了蟾舒,双双跨鹤而去。有诗为证:

弄玉有夫皆得道,刘纲兼室尽登仙。

君能仔细窥朝露,须逐云车拜洞天。

其时那些文人墨客、缙绅闺秀,有做传记的,有做诗赋的,一时相聚,以为美谈。

那谢尚书毕竟亏了谢枝仙这个螟蛉之子,大振家声,书香不绝,都是忠烈上来的。那枝仙五六岁就是神童,到十五岁便无书不读,都是楚老与萱念母亲延师教育的。十六岁奔丧回楚,儒士进场,中了第二名经魁。因为习春秋,不中得解元。上京会试,特往苏州经过,拜了萱念母亲,问道:“大姨娘在那里?”告诉了这末后一段异怪事情,也做一篇祝文,亲到花山焚奠而回。次年又联捷中了进士,殿在二甲传胪。一揭晓,去见本房座师,就问:“贤契如此青年,恁般才思,真神仙中人也。在场中看到贤契卷子,觉有一羽衣道者向我点首,直等填了名次,方才不见。若论佳卷,还该作元,实有屈了。且今考选翰林,这馆元都是学生料理便是。”后来选馆,果然不差。那两元之报,也有应验了。拜授翰林,差人到苏州,迎取了母亲及楚陆两家,一齐赴任,同享荣华。不上几年,也就到了詹事府少詹地位。

那李湘梧与生母陶氏夫人,写一封家书,差人到京,说且今兵戈四起,中外骚然,尔食禄天朝,固当尽忠王室。但尔年尚幼,尸位贻羞,可请告回籍,以俟老成,再图效犬马可也。枝仙见了此书,就与母亲说:“李家父母睽违日久,父亲未葬,叨受国恩,这都是孝道有亏之处。不称孝子,岂是忠臣。李家爹爹有书在此,叫孩儿致仕回去。孩儿立志已决,明日就上本辞官,特地禀过母亲。”萱念说:“时事不宁,做娘的也有此意。”枝仙自草了本稿,面奏圣上。天颜大喜,说:“忠臣孝子节女贞妻,都聚在谢李两姓,实也难得。尔父母已有封诰了,生父生母未有诰封,就令卿撰文,中书房写给诰命,以彰朝廷优隆忠孝之意。”枝仙叩头谢恩,辞朝回籍。子撰父文,诰封异姓,此亘古未有之事。

谢枝仙二十多岁的小翰林,一路驰驿回来,好不轩昂荣耀。两姓骨肉,都请到谢家团聚。鹤发童颜,又间着金章紫绶。真个是:天上神仙府,人间馆阁家。这十个字,包罗完了千言万语一回说话。诗曰:

劝君财色莫贪心,头上青天湛湛临。

善恶两端无别事,

只分忠孝与奸淫。